J10 : Désert de Mojave
Las Vegas est célèbre pour ses buffets petit déjeuner. Pour notre part, on se contentera de celui de Denny's : pancakes de 5 cm d'épaisseur, bon café, saucisses, œufs, lard, galettes de pommes de terre et, at last but not least, prix infiniment plus raisonnable.
Puis on quitte sans déplaisir la folie de cette ville décadente, pour retrouver le silence du désert.
Désert de Mojave. Du sable, des étendues vierges de constructions, des joshua trees. Une balade parmi ces curieux arbres - c'est ici la plus grande forêt du pays, pour autant qu'on puisse parler de forêt... - nous mène au sommet du Teutonian Peak.
Le soleil décline, les ombres s'allongent et la lumière se pare d'or. On arrive aux dunes de Kelso au moment où l'astre s'embrase sur leur crête.
Ici, le camping est libre, et gratuit. Des toilettes sèches. Du sable, des dunes, de l'espace. Et des millions d'étoiles.
J11 : dunes de Kelso.
On part à l'ascension de la plus haute dune. Le sable se dérobe sous les pieds, quand il ne remplit pas les chaussures. En cette fin mars, le vent mordant rafraîchit les esprits, mais l'enfer ne doit pas être loin en plein été. Compter 1 à 2h, selon la quantité de randonnées et de hamburgers des dernières semaines.
Ensuite, s'arracher à la paix de cet Éden au coeur des sables (... En mars, pour rappel). Ou rester.
J12: de Kelso à Ridgecrest via la Vallée de la mort
Plein d'eau au Visitor Center (fermé) de Kelso, puis on passe du désert de Mojave aux terres tout aussi désertiques des Shoshones. Détour par Tecopa, franchement pas indispensable, sauf pour voir un énième village authentique du fond de la Californie (comprendre des mobil-homes, des caravanes et des carcasses de voiture. Les jolies maisons pimpantes, c'est pour la ville). On entre dans la vallée de la mort par la route 178, aussi déserte que les environs. Elle plonge, elle plonge, la route. Et voici 'la' vallée. A l'approche de Badwater, s'arrêter sur un dégagement pour examiner de plus près ce sol torturé, craquelé de boue séchée et constellé de cristaux de sel. Si vous n'avez pas trouvé l'enfer à Kelso, il est ici. Déjà 30 degrés en mars.
A Badwater, on retrouve la foule (de l'intérêt de s'arrêter au calme avant). Foule qui suivra sur la route d'Artist Drive. Le premier arrêt ne présente pas grand intérêt, ne pas tomber dans le piège des moutons (tout le monde s'arrête, ça doit être bien...). Gardez vos dernières gouttes d'eau pour Artist Palette (indiqué) et ses rochers colorés.
En bref? On n'a pas trouvé ça incontournable. Sauf pour dire qu'on était à -80 mètres. C'est qu'on devient exigeants.
Initialement, on prévoyait de dormir près des dunes de Mesquite et de jeter un coup d'œil à Mosaic canyon, avant de poursuivre vers Lone Pine et les Alabama Hills.
Ca, c'était avant qu'une tuile nous tombe dessus - ou plutôt que papa chouette tombe sur ses dents. Qui n'ont pas aimé.
Donc vallée de la mort, deux conseils :
- Boire, boire, boire. Et se méfier de cette chaleur de four.
- Avoir une assurance santé. Parce que même s'il ne vous arrive jamais rien, une fois suffit.
J13: Ridgecrest
Aucun intérêt. Sauf pour son dentiste (très cher. 1400 dollars la dévitalisation, 1300 dollars la couronne) et sa base de l'US Navy pour les amateurs.
Allez plutôt aux Alabama Hills.
Sur la route du Sud de la Sierra, bon plan camping après Walker Pass. Gratuit (donation possible), toilettes sèches et vue imprenable sur la vallée. On respire. Et on fait quelques pas sur le mythique Pacific Crest Trail, ca fait davantage rêver qu'une carrière de dentiste.
J14 : Walker pass - Three Rivers
Lake Isabella : un peu d'eau, des arbres qui dépassent, pas en très bonne santé, le lac. Pas incontournable.
Silver Ghost Town : des maisons et échoppes anciennes, rassemblées sur ce site. L'idée est bonne, la réalisation plus proche du bazar du ferailleur que de la reconstitution historique. Pas incontournable non plus, vu le prix relativement élevé (7,5 dollars par adulte, 5,5 dollars pour les enfants de plus de 7 ans).
Sequoia National Forest : les seigneurs séquoias embaument l'air de leur tanin, enchantent les sens. S'arrêter vers le sommet de la route, se poser. Regarder, sentir. Jouer avec les écorces tombées au sol, les aiguilles. Incontournable.
Foothills : Pas vraiment d'arrêt possible, mais que c'est beau, une route qui serpente dans l'herbe et les fleurs. On avait oublié.
Passage par les orangers de la plaine et remontée dans les collines en direction de Three Rivers.
En ces temps de Covid, les campgounds publics sont fermés. Et les routes desservant les maisons chics des coteaux ne respirent pas l'hospitalité, prévoir une discussion avec le shérif. Bref, rien trouvé d'autre que le Sequoia campground : 29 dollars (insister, on a commencé par nous vendre les emplacements à 39 dollars), pas de wifi et des sanitaires plus que sommaires.
J15 : Sequoia National Park
Longue journée, l'idée étant de ressortir à l'autre bout du parc. Mais l'horaire est rapidement malmené : la balade à Marble Falls, c'est 6 km... aller. 12 en tout. Le tracé le long du torrent était alléchant, mais au final le chemin, un rien monotone, passe très au-dessus (dommage que les cartographes des parcs ne connaissent pas les courbes de niveau).
La route menant à Tunnel Log, ce fameux tunnel creusé dans un tronc de séquoia, est encore fermée en cette fin mars. Mais la balade des Big trees porte avantageusement son manteau de neige dans la lumière douce de fin d'après-midi. Une clairière, des seigneurs, le puissant parfum de sève, tant et tant d'années dans ces branches.
Penser aussi à aller saluer le Général Sherman, seigneur d'entre les seigneurs, 80 m, 2000 ans. Que les trépidations humaines et ce fichu-covid paraissent insignifiants à cette échelle...
Le soleil se couche sur la très belle route menant à Kings canyon. Plus qu'à trouver un plan bivouac pas trop en altitude, donc sous l'entrée de King canyon NP. Les combines IOverlander les plus proches sont caduques, mais un bel emplacement plat juste à l'entrée de la piste allant vers Sequoia Lake sera parfait.
J16 : Kings canyon National Park
Les possibilités de rando sont plus limitées, l'envie aussi, ça tombe bien. Mais les séquoias valent bien leurs voisins du Sequoia National Park, le calme en plus, et quelques spécimens remarquables : Général Grant, le tunnel du Fallen Monarch - et la souche de Big Stump .... qu'on n'a jamais trouvée.
J17 : route vers le Yosemite
Journée de transition, pas très romanesque mais il faut bien manger et avancer. Courses à Fresno, bourgade sans aucun intérêt. Et route, entre les collines fleuries puis le long de la belle vallée de la Merced. Près d'El Portal, le camping Indian Flat attend le pigeon (30 dollars pour deux, 7 dollars par enfant et pour le wifi, ce sera 10 dollars de plus). Plus rustique, le campground de Dirt Flat. Décrassage dans la rivière et veillée au coin du feu. 30 dollars quand même, prix californiens...
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